第一章：日本の講談に似た中国話芸、“説書芸”
講談は、「一人の講談家が高座に上がり、先ずマクラを振り、その日の客席の様子を探り、その後に本題に入って行く話芸で、そして、講談家が1つの筋書きを第三者として読んで行き、時々その中の複数の登場人物を演じ分ける話芸」と定義出来る。
ところで、同様な話芸は中国語で“説書”（書物を説く）芸と呼ばれ、中国の各地に点在している。例えば、華北地方（北京、天津など）や北西部（四川）では“評書”、揚子江下流一帯（蘇州、南京、揚州、上海、杭州、寧波）や、さらに南の福建省では“評話”と呼ばれる。因みに、周良著「蘇州評弾」2000年版よると、「“評話”は“平話”とも呼ばれ、宋代（12世紀；平安時代末期）には《新編五代史平話》が有り、元代（13-14世紀；鎌倉、南北朝）には《全相平話》や《西遊記平話》が有った。羅燁の《酔翁談録》や《舌耕叙云・小説引子》には「舌先三寸を用いて、天下の浅き事を意味深長に評する」という記述がある。ここに“評話”の“評”の字の由来が有り、評論という意味が含まれている。後に、北方は評書、南方が評話として発展した」と言う。
第二章：最も流行っている“説書”は“蘇州評弾”
それでは、現時点でもっとも流行っている“説書”は何であろうか。また、我々外国人が最も接しやすいのはどれか？それをプロの演者がいて、一年中興行を打てる定席が有って、多くの聞き手がいる場所と限定すると揚子江下流一帯の“評弾”と呼ばれる芸、とりわけ蘇州方言で演じられる“蘇州評弾”が当てはまる。
これは、蘇州方言で演じられ、その中には、“評話”及び“弾詞”という2種類に分けられる。前者は “大書”とも呼ばれ、基本的には第一章で述べた講談の定義とほぼ一致する。他方、後者は “小書”と呼ばれ、上記講談の定義が大前提で、その上に口演者の楽器演奏、唄い調子が追加される。なお、詳細は第三章ー2．蘇州評弾の特徴にて後述する。